O governo do presidente Donald Trump propõe um orçamento para o próximo ano fiscal que pode comprometer a campanha Mars Sample Return, que visa trazer amostras de Marte para a Terra. O plano propõe um corte de aproximadamente 25% na verba da NASA e, se aprovado, vai reduzir quase pela metade os recursos disponíveis para as atividades de ciência da agência espacial americana.

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Embora o orçamento ainda seja preliminar, sua proposta se mostra alinhada com os planos do atual governo dos Estados Unidos, que tem o objetivo de “voltar à Lua antes da China e colocar um homem em Marte” — daí a redução nos fundos para pesquisas de menor prioridade e suspensão de projetos com alto custo, como é o caso desta campanha.

A Mars Sample Return é um projeto conjunto da NASA e da Agência Espacial Europeia. A ideia é trazer à Terra as amostras que o rover Perseverance vem coletando desde 2021, quando pousou em Marte. Desta forma, os cientistas poderiam estudar estes materiais com os equipamentos de última geração presentes nos laboratórios da Terra.

O problema é que a MSR vem sofrendo várias críticas relacionadas tanto ao alto custo quanto aos objetivos, que poderiam ser cumpridos através de missões tripuladas em Marte. A análise mais recente da proposta da missão sugeria que seus custos chegariam a US$ 11 bilhões, e que as amostras chegariam à Terra somente em 2040.

Por isso, a NASA continua revendo o cronograma da missão — por enquanto, os oficiais vêm analisando duas arquiteturas. E uma delas promete trazer as amostras em algum momento a partir de 2035 por US$ 8 bilhões. “Nossa compreensão de Marte chegou a um ponto em que as perguntas que estamos fazendo podem ser melhor respondidas com amostras trazidas à Terra”, observou Bruce Jakosky, pesquisador da Universidade do Colorado.

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