Pesquisadores da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA (DARPA) detectaram acidentalmente um foguete da SpaceX com a ajuda da atmosfera da Terra. A identificação é resultado do programa AtmoSense, que estuda como as ondas sonoras e frequências eletromagnéticas se propagam pela atmosfera. Futuramente, o programa quer identificar ondas atmosféricas criadas por eventos em qualquer lugar do mundo.

A ideia é que as ondas sirvam como sensores globais de terremotos, erupções vulcânicas e outros fenômenos. Assim, enquanto estudavam ondas criadas por explosões controladas no Novo México, os pesquisadores do AtmoSense acabaram encontrando também as perturbações atmosféricas causadas pela reentrada de um Falcon 9.

Michael Nayak, gerente do programa, comentou que o fenômeno é altamente repetível. “Descobrimos uma técnica não planejada para identificar objetos entrando na atmosfera da Terra”, declarou ele. Segundo o pesquisador, o segredo está na medida de fluxos de elétrons na atmosfera.

Para entender melhor, imagine a água saindo de uma mangueira. “Este é um fluxo de elétrons. Se você colocar seu punho na frente da mangueira, vai perceber uma queda significativa no volume da água saindo da mangueira”, acrescentou. Após identificar a redução na quantidade de elétrons, os pesquisadores conseguiram determinar a localização do evento e concluíram que havia relação com a reentrada do Falcon 9 naquele dia.

Isso significa que o método permite detectar não apenas fenômenos em solo, como terremotos, mas também aqueles que acontecem no ar e até no espaço — e que “são de interesse para a segurança nacional dos Estados Unidos”, acrescentaram os oficiais da DARPA em um comunicado.

O método pode ter implicações significativas para a detecção de eventos em solo, no ar e no espaço, permitindo que os científicos estudem fenômenos naturais e eventos artificiais de forma mais eficaz.

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